（原文發(fā)表于10月8日，作者為The Athletic網(wǎng)站的高級(jí)撰稿人Joe Vardon，文章內(nèi)容不代表譯者觀點(diǎn)）

上周，錫安和莫蘭特各自所在的NBA球隊(duì)在鄉(xiāng)村音樂(lè)之都納什維爾開啟了訓(xùn)練營(yíng)。錫安所效力的鵜鶘位于貝爾蒙特大學(xué)校園內(nèi)，距離音樂(lè)街僅幾步之遙；而莫蘭特所效力的灰熊則位于市中心西南約15英里處的一所豪華私立高中。

錫安和莫蘭特來(lái)到納什維爾時(shí)，他們的職業(yè)生涯處于非常相似的位置，同時(shí)他們兩人度過(guò)童年的位置距離很近（他們都是在南卡羅來(lái)納州長(zhǎng)大，彼此相距約一小時(shí)車程），以及他們都是在2019年的NBA選秀大會(huì)上高順位被選中。是的，錫安在那年六月的選秀大會(huì)上以狀元的身份被選中，而莫蘭特則緊隨其后，在第2順位被灰熊選中。六個(gè)NBA賽季過(guò)后，他們都成為了NBA里的全明星球員和寬泛意義上的“球星”，但兩人都經(jīng)歷了足夠多的麻煩事（傷病或其他），讓很多人懷疑他們能否充分發(fā)揮潛力，成為下一個(gè)真正偉大的美國(guó)本土籃球巨星。

“我認(rèn)為我們沒(méi)有人真正了解他的潛力，”鵜鶘主教練威利-格林在談到錫安時(shí)說(shuō)道，訓(xùn)練營(yíng)開啟的第一天，籃球撞擊地板和刷過(guò)球網(wǎng)的聲音就在貝爾蒙特大學(xué)的庫(kù)伯活動(dòng)中心回蕩，“我們相信錫安，當(dāng)他上場(chǎng)打球時(shí)，他的統(tǒng)治力不輸NBA中的任何其他球員。”

在回答關(guān)于莫蘭特的同一個(gè)問(wèn)題時(shí)，灰熊主教練泰勒-詹金斯說(shuō)：“‘天空是他的極限’、‘名人堂成員’、‘冠軍氣質(zhì)’這樣的話很容易，我希望這些話能成為現(xiàn)實(shí)。我認(rèn)為莫蘭特在今年夏天甚至去年都表現(xiàn)出了巨大的成長(zhǎng)，他可以成為這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的偉大球員之一，因?yàn)樗侨绱藷釔?ài)這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，如此投入這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。”

錫安今年24歲，剛剛結(jié)束的這個(gè)賽季出場(chǎng)數(shù)（70場(chǎng)）比他在NBA的其他任何一個(gè)賽季都多，但他的身體狀況卻仍然飽受質(zhì)疑，以及在相對(duì)無(wú)法保持健康的情況下如何扮演好自己角色的難題。前一年，盡管他只出戰(zhàn)了29場(chǎng)比賽，但還是入選了全明星，而在那之前的一個(gè)賽季里，錫安因?yàn)閾]之不去的腳傷缺席了整個(gè)賽季。錫安在NBA表現(xiàn)最好的完整賽季是生涯第二年，現(xiàn)在依然如此，當(dāng)時(shí)他的場(chǎng)均得分（27分）和場(chǎng)均籃板（7.2個(gè)）均創(chuàng)下職業(yè)生涯新高。本賽季，錫安的賽季結(jié)局很糟糕，也很有戲劇性。在對(duì)陣湖人的附加賽中，他砍下了40分11籃板，但因腿筋受傷缺席了最后幾分鐘，最終輸?shù)袅吮荣悺?/p>

25歲的莫蘭特是2020年一枝獨(dú)秀的年度最佳新秀，而錫安那年幾乎沒(méi)有出場(chǎng)（因傷只打了29場(chǎng)比賽）。傷病讓莫蘭特在生涯五個(gè)賽季中的每一個(gè)賽季都付出了代價(jià)，但他還是在生涯第三年和第四年綻放光芒，成為一名隨時(shí)準(zhǔn)備好登上NBA最大舞臺(tái)的球星。那兩年他都入選了全明星，場(chǎng)均得分超過(guò)25分，幾乎以一己之力加速了灰熊的重建。2023年全明星賽后，莫蘭特的職業(yè)生涯發(fā)生了轉(zhuǎn)折。因?yàn)樵谏缃幻襟w上揮舞槍支，他兩次被聯(lián)盟禁賽。就在第二次禁賽（上賽季前兩個(gè)月）復(fù)出后的九場(chǎng)比賽中，莫蘭特肩部受傷，需要接受導(dǎo)致賽季報(bào)銷的手術(shù)，他也因此只打了九場(chǎng)比賽。

錫安和莫蘭特這兩名球員都沒(méi)有參加今年夏天的巴黎奧運(yùn)會(huì)，這支由12名球星組成的美國(guó)國(guó)家隊(duì)不僅是為了奪金（他們確實(shí)做到了），也是為了將火炬從詹姆斯、杜蘭特和庫(kù)里手中傳遞給下一代美國(guó)的超級(jí)天才。錫安上周接受采訪說(shuō)：“他們（美國(guó)國(guó)家隊(duì)）去了那里，把金牌帶回了家，這對(duì)美國(guó)來(lái)說(shuō)是件好事。希望在2028年，我會(huì)做好準(zhǔn)備。”

錫安和莫蘭特能否發(fā)揮出自己的潛能，并不取決于他們能否入選下一屆奧運(yùn)會(huì)，因?yàn)樗哪旰笏麄儗⒃诼迳即壷鲌?chǎng)衛(wèi)冕金牌。這兩名球員都才華橫溢、極具統(tǒng)治力，只要他們身體健康，在挑選下屆參賽球員時(shí)肯定能得到大家的青睞，他們就是不二人選。即使他們兩人不參加在洛杉磯舉辦的下一屆奧運(yùn)會(huì)，也不會(huì)有哪個(gè)國(guó)家能擁有像美國(guó)隊(duì)這樣強(qiáng)大的陣容。一位美國(guó)籃球國(guó)家隊(duì)的消息人士說(shuō)：“我們?nèi)匀挥泻艽蟮臋C(jī)會(huì)贏得金牌，但這并不容易。莫蘭特和錫安需要能參加比賽，向前看，我希望他們能步入正軌，并保持在正軌上。”

另一方面，美國(guó)國(guó)家隊(duì)（以及錫安和莫蘭特缺席今夏奧運(yùn)會(huì)）之所以成為現(xiàn)在討論的一部分，是因?yàn)檎材匪埂?kù)里和杜蘭特認(rèn)為他們?cè)诎屠璧谋荣愂恰白詈笠晃琛薄＿@表明他們到了2028年要么已經(jīng)退役，要么已經(jīng)不具備入選2028年美國(guó)國(guó)家隊(duì)的必需水平。因此，從現(xiàn)在到那時(shí)，三位在很長(zhǎng)很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都是NBA最出色的球員可能會(huì)離開這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，而在美國(guó)本土出生的球星中誰(shuí)有可能接替他們還不得而知。

考慮到錫安在2019年NBA選秀大會(huì)上被炒作得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，以及莫蘭特在生涯前四個(gè)賽季引起的熱議，他們是顯而易見(jiàn)的候選人。然而，在他們兩人身上發(fā)生了這么多事情之后，我們不禁要問(wèn)，他們是否都能走得那么遠(yuǎn)。“當(dāng)然，”錫安說(shuō)道，“現(xiàn)在我只需要做好自己的本職工作，在球場(chǎng)上展現(xiàn)出實(shí)力，保持健康，在季后賽中打出一些好成績(jī)。不幸的是，有這些傷病存在。”錫安還提到了他自己、莫蘭特以及森林狼的愛(ài)德華茲（入選了今夏美國(guó)隊(duì)）都是他認(rèn)為有朝一日能夠成為美國(guó)體育界領(lǐng)袖的年輕球員。

The Athletic網(wǎng)站的記者也給了莫蘭特同樣的機(jī)會(huì)來(lái)回答這些問(wèn)題，但他婉言謝絕了。灰熊的新聞發(fā)言人后來(lái)澄清說(shuō)這是一個(gè)誤會(huì)，莫蘭特只是想專注于灰熊。上一位美國(guó)本土出生的NBA常規(guī)賽MVP是2018年的詹姆斯-哈登。過(guò)去三年，美國(guó)球員在MVP投票中的最高排名是第四名，因?yàn)楹Ｍ獬錾某?jí)球星約基奇、字母哥、東契奇和恩比德（巧合的是，恩比德今年夏天獲得了美國(guó)國(guó)籍并選擇為美國(guó)隊(duì)效力）統(tǒng)治了這一獎(jiǎng)項(xiàng)。來(lái)自法國(guó)的文班亞馬是衛(wèi)冕年度最佳新秀，另外還有兩名法國(guó)球員——里薩謝和薩爾分別是今年NBA選秀大會(huì)的狀元和榜眼。

這重要嗎？一方面，NBA本賽季創(chuàng)下了上座率紀(jì)錄，而且剛剛簽下了價(jià)值760億美元的媒體轉(zhuǎn)播協(xié)議，即使聯(lián)盟中最具統(tǒng)治力（但不一定是最受歡迎）的球員來(lái)自其他國(guó)家。根據(jù)NBA官方的數(shù)據(jù)，本賽季NBA球衣銷量前三名均屬于美國(guó)球員（庫(kù)里、詹姆斯和塔圖姆），盡管他們?cè)贛VP的投票中都沒(méi)有進(jìn)入前五名。此外，據(jù)《體育商業(yè)雜志》的報(bào)道，本賽季NBA觀看人數(shù)最多的10場(chǎng)比賽中，湖人（詹姆斯所在的球隊(duì)）出戰(zhàn)了7場(chǎng)，勇士（庫(kù)里所在的球隊(duì)）出戰(zhàn)了4場(chǎng)，即使這兩支球隊(duì)的表現(xiàn)都不是特別出色。兩支球隊(duì)都屬于附加賽級(jí)別的隊(duì)伍，勇士甚至最后都沒(méi)有打進(jìn)季后賽。

詹姆斯、庫(kù)里和杜蘭特退役后，接班人的概念并不是要取代字母哥、東契奇和文班亞馬（或本賽季入圍MVP候選的加拿大球員亞歷山大），而僅僅是加入他們的行列即可，成為NBA最耀眼球星的第一梯隊(duì)。“想想看，有了約基奇和那些不是在美國(guó)本土出生的球員，我們正在吸引那些國(guó)家地區(qū)的球迷。”錫安在鵜鶘的一位隊(duì)友、同時(shí)也是球員工會(huì)主席的麥科勒姆說(shuō)，“我們從這些國(guó)家得到了更多的球員，這些國(guó)家的球迷是看著（本國(guó)出生的NBA球星打球）長(zhǎng)大的，這會(huì)讓我們的比賽變得更好。這就是我們最終想要的，贊助商也會(huì)來(lái)的。那些（外國(guó)球星）出現(xiàn)在美國(guó)化的商業(yè)廣告中，他們?cè)诿绹?guó)和國(guó)外都有代言合同。所以，我認(rèn)為這是我們比賽中很酷的部分之一。”

對(duì)于美國(guó)本土的NBA球員來(lái)說(shuō)，還有一個(gè)驕傲的因素。由于海外出生的球員在最近幾年的MVP評(píng)選中占據(jù)主導(dǎo)地位，美國(guó)男籃又在2023年FIBA世界杯上輸?shù)袅俗詈笏膱?chǎng)比賽中的三場(chǎng)，最終僅獲得第四名。杜蘭特在巴黎奧運(yùn)會(huì)前告訴國(guó)家隊(duì)隊(duì)友們奪金的重要性，以此向世界其他國(guó)家展示美國(guó)球員仍然站在籃球世界的頂端。詹姆斯仍然可以說(shuō)是NBA的門面擔(dān)當(dāng)，但他將在12月年滿40歲，庫(kù)里和杜蘭特都是36歲。在他們各自所效力的三支球隊(duì)中，人們對(duì)杜蘭特所在的太陽(yáng)的期望值最高，盡管他們也不被看好躋身西部前二或前三。

今年夏天，詹庫(kù)杜聯(lián)手奪得奧運(yùn)會(huì)金牌（杜蘭特創(chuàng)紀(jì)錄地奪得個(gè)人第四枚金牌；詹姆斯奪得了第三枚金牌；從未參加過(guò)奧運(yùn)會(huì)的庫(kù)里奪得第一枚金牌），為自己的職業(yè)生涯打上了最后一枚重要印記。

美國(guó)國(guó)家隊(duì)的其他成員都意識(shí)到斷檔期即將到來(lái)。“聯(lián)盟中有很多人都在考慮這個(gè)問(wèn)題，”錫安在鵜鶘的隊(duì)友、詹姆斯的前隊(duì)友英格拉姆說(shuō)道，他也是2023年FIBA世界杯美國(guó)隊(duì)的一員。“我認(rèn)為，無(wú)論誰(shuí)走上這個(gè)位置，都應(yīng)該聽聽前輩們的建議，看看他們的比賽方法。一定要有像詹姆斯、杜蘭特和庫(kù)里這樣有強(qiáng)烈個(gè)人風(fēng)格的球星成為美國(guó)隊(duì)的領(lǐng)袖。”

錫安與喬丹品牌有球鞋合同，莫蘭特是耐克的簽約運(yùn)動(dòng)員，他們都已經(jīng)贏得了超級(jí)頂薪合同和全明星賽的入場(chǎng)券。但是，如果美國(guó)隊(duì)今年夏天夢(mèng)幻般的奪金之旅有什么警示的話，那就是在NBA和國(guó)際賽場(chǎng)上，錫安和莫蘭特很快就會(huì)有更大的發(fā)揮空間。

原文：Joe Vardon

編譯：李太白